Gabriel Bethlen nació en 1580, hijo de Farkas Bethlen y Fruscina Lázár, y hermano mayor de Esteban Bethlen, quien posteriormente también será Príncipe. El abuelo de Gabriel, también de mismo nombre luchó en la batalla de Mohács en 1526 junto a las fuerzas del rey Luis II de Hungría. Sobreviviendo el combate, tras la muerte del monarca húngaro, este Gabriel Bethlen apoyó al nuevo rey Juan I de Hungría, frente a Fernando I de Habsburgo que también reclamaba el trono. Farkas Bethlen, padre del Príncipe de Transilvania, hijo del combatiente de Mohács sirvió a Juan Segismundo Szapolyai, hijo del fallecido rey Juan I de Hungría, y pronto fue nombrado capitán general de los ejércitos transilvanos para defender las fronteras húngaras de los turcos. Su hijo Gabriel se crio en la corte del príncipe transilvano Segismundo Báthory y apenas a los 15 años de edad luchó en una campaña militar en Valaquia contra los turcos. Posteriormente combatió asimismo en el ejército de Segismundo Báthory contra las huestes de Miguel el Valiente y bajo la caótica ocupación de Giorgio Basta, se unió al partido de Moisés Székely.
Entró en contacto con Esteban Bocskai y en 1604 obtuvo para éste la aprobación otomana para que ascendiese al trono del Principado. En mayo de 1605 tomó por esposa a la condesa Susana Károlyi y a partir de 1607 se convirtió en consejero de Gabriel Báthory. Posteriormente, cuando el Báthory se acercó a los Habsburgo, Bethlen decepcionado se retiró a suelo turco en 1611 y el 23 de octubre de 1613, la asamblea de Kolozsvár lo nombró Príncipe transilvano, con la aprobación del sultán.
Intentó fundar una gran coalición contra los Habsburgo en la Europa del Este y Oeste, con basamento protestante. De esta forma el 1 de marzo de 1626 tomó por esposa a Catalina de Brandeburgo, hija de Juan-Segismundo I de Brandeburgo, quien era una figura protestante de gran importancia en su tiempo. En ese mismo año condujo una nueva campaña contra Fernando II, la cual resultó en una derrota y lo obligó a firmar la paz de Bratislava.
Gabriel Bethlen murió el 15 de noviembre de 1629. Tras su muerte, su esposa Catalina de Brandeburgo ocupó el trono de Transilvania por varios meses luego de ser elegida por la asamblea de Gyulafehérvár.
